El principio del funcionamiento es similar al de la litografía: la plancha se moja con agua o una solución polar para que repele la tinta en las zonas donde no hay imagen (zona hidrófila), por lo que el resto de la plancha coge la tinta en las zonas donde hay un compuesto hidrófobo o apolar (también conocido como oleófilo) con la forma del motivo a imprimir previamente grabado en la plancha. Ya sea por métodos manuales o por fotograbado, la diferencia con la litografía tradicional es que la imagen o el texto se transfieren a la superficie a imprimir no de manera directa, si no a través de un cilindro cubierto en su superficie por un material flexible (mantelina), generalmente caucho o silicona, que recibe la imagen para transferirla, por presión, a la superficie impresa que generalmente es de papel.

Es precisamente este característica la que confiere una calidad excepcional a este tipo de impresión ya que el recubrimiento de caucho del rodillo de impresión es capaz de impregnar, con la tinta que lleva adherida, superficies con texturas irregulares o rugosas. Todo esto debido a las propiedades elásticas del caucho que no presenten los rodillos metálicos.

Ángulos de trama

Una trama de medios tonos está compuesta por pequeños puntos ordenados en líneas, el tamaño de los puntos varía en función de los tonos que se quieren simular, por ejemplo, en las áreas claras estos puntos son pequeños y en las oscuras más grandes. Los puntos de trama de exposición en una filmadora, la resolución de una filmadora se mide en dpi (puntos por pulgada) y los puntos de exposición están dentro del patrón cuadriculado o retícula conocida como celda de medios tonos. La frecuencia de la trama es una medida que hace referencia al número de celdas de medios tonos por línea y se expresa en líneas por pulgada (lpi).

El cerebro puede percibi con facilidad partrones de ángulos entre 0 y 90 grados. En la impresión de cuatricomía tenemos cuatro tramas, una por tinta, por lo que deben ser colocadas en cuatro ángulos diferentes claramente separados para evitar el moiré o ángulo erróneo en la orientación de la trama «el punto se puede observar con un cuenta hilos.»

Ventajas

• Es la tecnología de impresión comercial de alto volumen más comuna.
• Se consigue una imagen de alta calidad más clara y definida que con otros sistemas de impresión.
• Se pueden utilizar gran variedad de papeles, los cuales cada cliente escogerá a su conveniencia.
• Las lámines (plancha o matriz) son de rápida y fácil producción.
• La duración de las láminas es mayor que las imprentas de litografía directa, porque aquí no hay contacto directo entre la plantilla y la superficie de contacto.
• En grandes tiradas de producción el precio de cada impresión es inferior a cualquier otro sistema.
• Permite controlar los colores exactos, utilizar tintas especiales como el oro y la plata, aplicar barniz, etc… Esto a diferencia de la impresión digital que sólo imprime en CMYK.
• El coste unitario disminuye a medida que la cantidad aumenta.
• Calidad y coste-efectividad en trabajos de gran volumen.

CTP

Es el sistema de la computadora (ordenador) a la plancha. Es el sistema que permite conseguir la plancha que va de las máquinas de impresión directamente des de los ficheros en los que se ha realizado.

El sistema CTP es hoy en día una práctica ya muy extendida dentro del mundo de las artes gráficas. El antiguo sistema de insolación de planchas mediante fotolitos queda ya en la mayoría de los casos superada por el CTP, que permite la realización de estas en un tiempo inferior y con mejor calidad. Lo tenemos implantado des del 2003.

Como novedad principal, ha sido la salida al mercado de la plancha sin proesar: plancha que al salir del CTP puede ponerse ya a la máquina de impresión, evitando así los químicos del revelado y sus problemas.

Las principales ventajas son la calidad y la rapidez.